Icapuí, Brasil – Del 14 al 17 de octubre, la posada Oh Linda! de Icapuí (Brasil) acogió un importante taller sobre manatíes organizado por la Alliance for Manatees, que reunió a expertos de toda Sudamérica para debatir la urgente necesidad de proteger a los manatíes del Caribe. En total, participaron 23 expertos comprometidos de 19 instituciones líderes y seis países sudamericanos, desde Brasil hasta Colombia. Era la primera vez que se celebraba una reunión internacional de este tipo en Sudamérica.
Este innovador taller supuso un paso importante para la protección del manatí. Durante cuatro días se mantuvieron animados debates, se evaluaron los datos científicos actuales sobre los hábitats del manatí, se valoraron las amenazas existentes y las prioridades de protección y se desarrollaron medidas futuras. Uno de los objetivos principales del evento era perfeccionar los mapas de hábitats e identificar las zonas críticas que necesitan protección inmediata.
Los manatíes del Caribe son mamíferos marinos dóciles y de nado lento, conocidos por sus caras redondas y barbadas y sus colas en forma de remo. A menudo se les llama «vacas marinas» y viven principalmente en aguas costeras poco profundas, estuarios y aguas continentales de América del Sur. Desempeñan un papel importante en sus ecosistemas, ya que se alimentan de plantas acuáticas y, de este modo, mejoran la calidad del agua. Lamentablemente, la subespecie que habita en Sudamérica, el manatí del Caribe (Trichechus manatus manatus), está clasificada como «en peligro» por la UICN debido a amenazas como la pérdida de hábitat, los accidentes de embarcaciones y el cambio climático. Su supervivencia depende en gran medida de medidas de protección activas que aseguren su hábitat y controlen la influencia humana.
La Dra. Carol Meirelles, experta en manatíes e investigadora asociada de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos (MMRU) de la Universidad de Columbia Británica, organizó y dirigió el taller. «El taller reunió a expertos con datos e información directos que nunca antes se habían compartido», afirmó la Dra. Meirelles. «Esto nos permitió determinar dónde siguen existiendo manatíes y dónde se encuentran amenazados».
El profesor Andrew Trites, director de la MMRU, también contribuyó de manera importante a la dirección del taller. Su experiencia en la moderación de debates fomentó el espíritu de cooperación que determinó el éxito del evento. «Fue realmente extraordinario», afirma Trites, «ver reunido en un mismo lugar a un grupo tan diverso de expertos en manatíes de toda Sudamérica y comprobar lo necesario que es que hablen con una sola voz para proteger a los manatíes en sus países de origen».
La alianza se centra en los manatíes de Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam, Guayana Francesa y Brasil, regiones en las que se hablan cinco idiomas nacionales y en las que la protección del medio ambiente tiene diferentes grados de importancia. «Los manatíes del Caribe no pertenecen a ningún país en concreto», afirma Trites. «Son una responsabilidad compartida por toda Sudamérica. Todos los países en los que habitan los manatíes deben unir sus fuerzas para garantizar su supervivencia».
La protección del manatí no solo es una prioridad máxima en Sudamérica. Para socios como la Fundación Pairi Daiza de Bélgica y el zoológico de Núremberg, así como YAQU PACHA de Alemania, la protección de los manatíes también es de gran importancia, por lo que ambos proporcionaron fondos para hacer posible el taller. «Queríamos contribuir a la protección a largo plazo de los manatíes y estamos orgullosos de apoyar los esfuerzos de la Alianza», afirmó la Dra. Catherine Vancsok, directora científica de la Fundación Pairi Daiza y una de las principales patrocinadoras del taller. El Dr. Lorenzo von Fersen, conservador de investigación y conservación de especies en el zoológico de Núremberg y presidente de YAQU PACHA e.V., destacó la responsabilidad de las instituciones europeas de contribuir activamente a la protección de las poblaciones de manatíes.
«Como coordinadores del Manati-EEP (programa ex situ de la EAZA) de la Asociación Europea de Zoos y Acuarios (EAZA), consideramos que el apoyo a la Alianza para los Manatíes es una oportunidad única para aunar nuestros conocimientos y recursos con el fin de garantizar la supervivencia a largo plazo de los manatíes», afirmó von Fersen. La participación de los zoológicos subraya la importancia del enfoque «One Plan» de la UICN como estrategia integral para la conservación de las especies. «La investigación basada en los zoológicos proporciona datos importantes sobre la salud, el comportamiento y la reproducción que benefician a las poblaciones silvestres y subrayan el papel crucial de la conservación ex situ de las especies».
Von Fersen elogió el gran compromiso de todos los participantes: «Lo que más me impresionó fue la disposición de muchos participantes a compartir sus datos y conocimientos para alcanzar un objetivo común. Esta colaboración abierta y el intercambio de conocimientos son precisamente lo que necesitamos para desarrollar estrategias de protección eficaces. Me refuerza en mi convicción de que juntos podemos contribuir de forma significativa a la conservación de esta especie amenazada».
El Dr. Meirelles utilizará los valiosos conocimientos adquiridos en el taller para actualizar los mapas actuales del hábitat del manatí, de modo que puedan seguir sirviendo de base para la protección de esta especie. El equipo internacional de expertos en manatíes seguirá colaborando en los próximos meses en reuniones en línea para elaborar un mapa completo de prioridades para la protección del manatí en Sudamérica.
Además de los intensos debates que tuvieron lugar durante el taller sobre manatíes, los participantes también tuvieron la oportunidad de visitar centros de rehabilitación locales, entre ellos el centro de rehabilitación Aquasis y el centro de liberación Praia da Peroba en Icapuí. Estas visitas proporcionaron información valiosa sobre las medidas prácticas de conservación que se están tomando para preservar las poblaciones de manatíes amenazadas de la región.
El taller sobre manatíes fue posible gracias al apoyo logístico de Aquasis, una organización brasileña sin ánimo de lucro dedicada a la protección de los mares. La Alianza para los Manatíes es un proyecto de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto para los Océanos y la Pesca de la Universidad de Columbia Británica y cuenta con el apoyo de varios socios, entre ellos el zoológico de Núremberg, la Fundación Pairi Daiza, YAQU PACHA e.V. y la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN.
Con el apoyo continuo de estas organizaciones y el compromiso de los investigadores de Manati, la Alianza para los Manatíes está preparada para lograr avances significativos en la protección de esta emblemática especie en toda Sudamérica.
«La disposición mostrada esta semana para cooperar e intercambiar datos y conocimientos me da esperanzas de que, si unimos nuestras fuerzas y hablamos con una sola voz, podamos finalmente salvar a los manatíes en todo su hábitat», afirmó Meirelles.
